Dans le cadre de son rôle d'étude des phénomènes du réchauffement climatique et des conséquences possibles, le GIEC à établi une série de scénarios climatiques en faisant l'hypothèse qu'aucune action particulière (pas de protocole de Kyoto, donc) de lutte contre le réchauffement climatique n'est appliquée. Ils sont basés sur différentes évolutions possibles des principaux facteurs influant sur le réchauffement climatique causé par l'Homme. Ces principaux facteurs sont les évolutions futures sur les plans démographique, économique, social, technologique et environnemental. En émettant des hypothèses sur l'avenir de ces facteurs, quatre "canevas" narratifs ont été élaborés pour décrire des futurs possibles de l'humanité au XXIème siècle. Pour chaque "canevas", différentes équipes de modélisation ont tenté d'évaluer les conséquences en termes, entre autres, de Gaz à Effet de Serre, de réchauffement climatique et de montée du niveau de la mer. Les scénarios de chacun de ces quatre canevas narratifs forment autant de familles de scénarios. Tous les scénarios sont également valides et aucune probabilité de réalisation future n'a été établie. En effet, qui peut savoir ce que sera l'humanité dans 25, 50, 100 ans ?

Les différentes familles sont appelées A1, A2, B1 et B2. La famille A1 a elle même été divisée en trois groupes, A1FI, A1T et A1B, en fonction de l'évolution technologique. Les familles A illustrent l'hypothèse d'une évolution de l'humanité orientée vers la croissance et l'économie, alors que les familles B privilégient l'idée d'un futur plus environnemental où l'économie se plie au souci de la préservation de la Terre. Les scénarios 1 partent du principe d'une évolution mondiale cohérente de l'humanité aussi bien en terme économique que de gouvernance alors que les scénarios 2 illustrent plutôt un futur avec de grandes disparités régionales et des gouvernances peu unifiée sur le plan mondial. Voir le tableau ci-dessous.

Les scénarios de la famille A1 décrivent un monde futur dans lequel la croissance économique sera très rapide, la population mondiale culminera au milieu du siècle pour décliner par la suite (à cause de la baisse de la natalité), et de nouvelles technologies plus efficaces seront introduites rapidement. On y assiste à une convergence entre les régions, au renforcement des interactions culturelles et sociales, avec une réduction importante des inégalités régionales de revenu. La famille de scénario A1 se scinde en trois groupes qui décrivent différentes évolutions technologique dans le système énergétique :
- Forte intensité de combustibles fossiles (A1Fl),
- Sources d’énergie autres que fossiles (A1T)
- Equilibre entre les sources d'approvisionnement (A1B) (en supposant tout de même une amélioration générale de l'efficacité des différentes fillières)

Les scénarios de la famille A2 décrivent un monde très hétérogène. Les hypothèses retenues sont l’autosuffisance et la préservation des identités locales. Les schémas de fécondité entre les régions convergent très lentement, avec pour résultat un accroissement continu de la population. Le développement économique a une orientation principalement régionale, et la croissance économique par habitant et l’évolution technologique sont plus fragmentées et plus lentes que dans les autres familles de scénarios.

Les scénarios de la famille B1 décrivent un monde convergent avec la même population mondiale culminant au milieu du siècle et déclinant par la suite, comme pour la famille A1, mais avec des changements rapides dans les structures économiques vers une économie de services et d’information, avec des réductions d'utilisation des matériaux et l’introduction de technologies propres et utilisant des ressources efficacement. L’accent est mis sur des solutions mondiales orientées vers une viabilité économique, sociale et environnementale, incluant une meilleure équité.

Ce type de scénario semble coller avec une vision du futur basée sur le developpement durable.

Les scénarios de la famille B2 décrivent un monde où l’accent est mis sur des solutions locales dans le sens de la viabilité économique, sociale et environnementale. La population mondiale s’accroît de manière continue, mais à un rythme plus faible que dans la famille A2 ; il y a des niveaux intermédiaires de développement économique, et l’évolution technologique est moins rapide et plus diverse que dans les familles B1 et A1. Le scénario est également orienté vers la protection de l’environnement et l’équité sociale, mais il est axé sur des niveaux locaux et régionaux.

Les différents scénarios présentés ci-dessus mènent à des avenirs très différents en terme d'émissions de GES, de réchauffemnt et de montée du niveau de la mer. Les graphiques ci-dessous montrent les différentes évolutions pour les décennies à venir pour chaque scénario.

La lecture de ces graphes parle d'elle-même. Quelques soient les grandes lignes du futur de l'humanité, et sans volonté politique mondiale forte pour réduire nos émissions de GES, nous allons au devant d'une augmentation de la température moyenne de la planète d'au moins 2°C, ainsi que d'une hausse de 30 centimètres minimum du niveau des mers en 2100. Et cela ne sera que dans le meilleur des cas, où un développement centré sur l'environnement et géré au niveau mondial amène à une très forte baisse des émissions de CO2 dans l'atmosphère d'ici 2100. Cependant rien n'indique que ce scénario soie celui qui nous attende. Nous pourrions aussi dans le pire des cas subir un réchauffement de 4,5°C et une montée des mers d'une cinquantaine de centimètres. Sans même parler des conséquences sur la biosphère, ce sont des régions cotières entières qui seraient engloutie, chassant d'énormes populations de "réfugiés climatiques".

Ces scénarios où aucune action forte de réduction de nos émissions n'a lieu nous montrent clairement l'extrème importance de prendre les choses en main et de lutter rapidement et fortement contre nos émissions de gaz à effet de serre.